El Mar de Cortés alberga el dieciocho por ciento de las especies marinas del mundo en el tres por ciento de la superficie oceánica.
La Isla Espíritu Santo ancla el extremo norte de esta concentración, una masa terrestre de cuarenta kilómetros cuadrados de toba volcánica y basalto que se eleva bruscamente desde bajíos turquesas. La UNESCO designó las aguas circundantes como Reserva de la Biosfera en 1995, reconociendo al archipiélago como un hábitat crítico para más de quinientas especies de peces, cinco tipos de tortugas marinas y una colonia residente de lobos marinos de California que cuenta con aproximadamente cuatrocientos individuos.
Los tours de snorkel en Espíritu Santo salen diariamente desde La Paz, a veinticinco kilómetros al suroeste a través de la Bahía de La Paz. Las bahías occidentales de la isla — Los Islotes, Ensenada Grande, Bahía San Gabriel — ofrecen fondeaderos protegidos y una visibilidad que habitualmente supera los veinte metros entre mayo y noviembre. La temperatura del agua alcanza un pico de veintiocho grados Celsius a finales del verano y cae a diecinueve grados en invierno. Los fondos de la bahía descienden gradualmente de tres a quince metros, manteniendo jardines de coral Pocillopora, bosques de abanicos de gorgonias y estaciones de limpieza frecuentadas por mantarrayas. Los tiburones martillo juveniles patrullan los canales más profundos durante los meses de otoño.
Los Islotes, un par de pináculos rocosos cubiertos de guano en el extremo norte, alberga la colonia de lobos marinos más activa del archipiélago. Los animales se reproducen aquí de junio a agosto, y las crías permanecen juguetonas y curiosas hasta diciembre. Los operadores anclan a treinta metros de la costa; los snorkelers se dirigen hacia la colonia con las mareas entrantes mientras los guías monitorean la velocidad de la corriente y el comportamiento animal. El gobierno mexicano prohíbe el contacto directo pero no impone una distancia mínima, y los lobos marinos jóvenes suelen acercarse hasta tocar a los visitantes.
El interior árido del archipiélago recibe menos de diez centímetros de lluvia al año. Los cactus cardón dominan las crestas, alcanzando alturas de quince metros. Las aves fragata anidan en los acantilados orientales y las liebres endémicas de cola negra se alimentan en los arroyos. Los tours de día combinan típicamente dos o tres sitios de snorkel con un aterrizaje en la playa en Ensenada Grande, donde una media luna de arena blanca respalda una laguna turquesa. La tarifa de conservación — 225 pesos mexicanos por persona — financia las embarcaciones de patrulla y las boyas de amarre que previenen el daño de anclas a los lechos de coral. La mayoría de los operadores de tours de snorkel en Espíritu Santo incluyen la tarifa en sus precios publicados, aunque algunos la enumeran por separado al reservar.
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