La mer de Cortez abrite dix-huit pour cent des espèces marines du monde sur trois pour cent de la surface des océans. L'île Espiritu Santo ancre le bord nord de cette concentration, une masse terrestre de quarante kilomètres carrés de tuf volcanique et de basalte qui s'élève brusquement des bas-fonds turquoise.
L'UNESCO a désigné les eaux environnantes réserve de biosphère en 1995, reconnaissant l'archipel comme un habitat essentiel pour plus de cinq cents espèces de poissons, cinq types de tortues marines et une colonie résidente d'otaries de Californie qui compte environ quatre cents individus.
Les excursions de snorkeling à Espiritu Santo partent quotidiennement de La Paz, à vingt-cinq kilomètres au sud-ouest à travers la baie de La Paz. Les baies occidentales de l'île — Los Islotes, Ensenada Grande, Bahía San Gabriel — offrent un mouillage abrité et une visibilité qui dépasse régulièrement vingt mètres entre mai et novembre. La température de l'eau atteint vingt-huit degrés Celsius à la fin de l'été et chute à dix-neuf degrés en hiver. Les fonds des baies s'inclinent progressivement de trois à quinze mètres, soutenant des jardins de corail Pocillopora, des forêts de gorgones et des stations de nettoyage fréquentées par les raies manta. Des requins-marteaux juvéniles patrouillent dans les chenaux plus profonds pendant les mois d'automne.
Los Islotes, une paire de pinacles rocheux striés de guano à la pointe nord, accueille la colonie d'otaries la plus active de l'archipel. Les animaux se reproduisent ici de juin à août, les petits restant joueurs et curieux jusqu'en décembre. Les opérateurs jettent l'ancre à trente mètres au large ; les snorkelers dérivent vers la colonie avec la marée montante tandis que les guides surveillent la vitesse du courant et le comportement des animaux. Le gouvernement mexicain interdit tout contact direct mais n'impose aucune distance minimale, et les jeunes otaries s'approchent régulièrement à portée de main.
L'intérieur aride de l'archipel reçoit moins de dix centimètres de pluie par an. Les cactus Cardon dominent les crêtes, atteignant des hauteurs de quinze mètres. Les frégates nichent sur les falaises orientales et les lièvres noirs endémiques se nourrissent dans les arroyos. Les excursions d'une journée combinent généralement deux ou trois sites de snorkeling avec un débarquement sur la plage à Ensenada Grande, où un croissant de sable blanc borde un lagon turquoise. La taxe de conservation — 225 pesos mexicains par personne — finance les bateaux de patrouille et les bouées d'amarrage qui empêchent les dommages causés par les ancres aux récifs coralliens. La plupart des tour-opérateurs proposant des excursions de snorkeling à Espiritu Santo incluent cette taxe dans leurs tarifs publiés, bien que certains l'affichent séparément lors de la réservation.
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